计算机的核心是微处理器,微处理器的核心是晶体管。晶体管之所以能构成微处理器是因为它具有两个特性:一是具有两个不同的状态,分别代表逻辑“0”和逻辑“1”,如晶体管导通为“0”,则截止为“1”;二是这两种状态能够由外部所加信号来改变,可以从“0”变到“1”,也可以从“1”变到“0”。
晶体管做得越小,则每块芯片上可以制作的晶体管就越多,而且晶体管的速度就越快,由这种晶体管构成的微处理器的性能就越好。因此,从微处理器诞生后的30多年间,人们不断地缩小晶体管的尺寸,按照摩尔定律,基本上是每18个月缩小到原来的一半。
然而,由于工艺和性能的限制,晶体管尺寸的缩小已经快要到达极限了。那么,什么能够代替晶体管呢?最好的方式是用一个电子来代替晶体管。显然一个电子的尺寸要比一个原子的尺寸还要小得多,一个晶体管的尺寸再小也比一个电子大很多个数量级,而且电子运动的速度要远比晶体管的开关速度快得多。
这并不是天方夜谭。实际上,电子确实可以实现晶体管的上述两种特性。首先,电子可以代表不同的逻辑状态,从而实现数字信息的存储。如图1所示,电子具有自旋,自旋可以有三种状态:自旋向上,可表示逻辑“0”;自旋向下,可表示逻辑“1”;自旋为向上和向下的组合,可表示逻辑“2”。这种具有不同自旋状态的电子称之为“量子点(quantum bits,简称qubits,俗称Cute bits)”。量子点可以实现三态逻辑,而晶体管只能实现二态逻辑。举个例子,两个晶体管只能表示4个二进制的数,而两个电子自旋状态的组合就可以表示8个二进制的数,这样可大大提高微处理器的运算效率。